Walter Huston színész és Rhea Gore újságíró fiaként született a Missouri állambeli Nevadában. Miután szülei elváltak, gyerekkora kettejük között ingázva telt, és kalandos ifjúkorát bokszolással, újságírással és rövid mexikói kato- náskodással töltötte. 1937-ben végül többé-kevésbé állandó állást talált forgatókönyvíróként a Warner Brothersnál. Vágya azonban a rendezés volt, és a munkájával elégedett stúdió úgy döntött, megbízza egy kissebb film rendezésével. A Dashiell Hammett thrilleréből készített A máltai sólyom című filmjét, melynek stílusa tiszta, szereposztása pedig telitalálat volt, azonnal klasszi- kusként üdvözölték. 1942-ben Huston belépett a hiradós alakulatba, és három éles hangú, közvetlen és hazafias fellengzősségtől mentes dokumentumfilmet készített. (Riport az Aleut-szigetekről [1943], San-Pietrói ütközet [1944], Legyen világosság [1945] )
Háború uáni első filmje a Sierra Madre kincse, felvázolta kedvenc témáját, a küldetését megszállottan teljesítő hős katasztrófába torkolló sorsát.

Nővéremtől mindent (1942)

Át a Csendes-óceánon (1942)

Sierra Madre kincse (1948)

Sierra Madre kincse (1948)